Frank Brangwyn spijbelde vaak van school om tijd door te brengen in het atelier van zijn vader en in het South Kensington Museum om te tekenen. Daar ontmoette hij onder meer de architect en ontwerper Arthur Heygate Mackmurdo, een van de leiders van de Art Nouveau in het Verenigd Koninkrijk. Mackmurdo stelde Brangwyn voor aan William Morris, een ontwerper, schrijver en schilder die de bron was van de Arts and Crafts-beweging. Hij was 2 jaar in dienst van Morris en beïnvloedde de jonge Brangwyn en stelde hem open voor het ontwerpen van meubels, stoffen, glas-in-lood, behang…
Op 17-jarige leeftijd werd een van zijn schilderijen geaccepteerd op de zomertentoonstelling van de Royal Academy. Toch leidde hij in zijn jeugd een moeilijk leven. Later, toen hij zich bezighield met journalistiek, maakte hij vele reizen naar Spanje, Istanbul, Zuid-Afrika, maar ook naar Zanzibar, Egypte en Marokko. Hij werd verliefd op de kleuren van deze zuidelijke landen.
In 1895 brachten zijn samenwerking met Siegfried Bing en een periode van officiële opdrachten rond de eeuwwisseling hem erkenning en materiële welvaart. Zo begon hij met het maken van fresco’s voor openbare en religieuze gebouwen. Hij trouwde in 1896 met verpleegster Lucy Ray en verhuisde naar Hammersmith. In 1917 verhuisde het echtpaar naar Ditchling. Zijn vrouw overleed in 1924 aan een longontsteking. In 1926 kreeg Frank Brangwyn de opdracht om panelen te maken voor de Royal Gallery van het House of Lords, om de doden van de Eerste Wereldoorlog te herdenken. Toen ze werden overgedragen, werden de twee scènes als te sinister en verontrustend beschouwd en werden ze in 1928 afgewezen door de Lords. Een tweede bestelling werd vervolgens geplaatst bij Brangwyn, die ermee aan de slag ging. In 5 jaar tijd schilderde hij 16 panelen die de schoonheid en grootsheid van het Britse rijk vierden. Deze keer worden deze laatste echter als te kleurrijk en levendig beschouwd voor de locatie. Deze tweede afwijzing had een sterke invloed op de kunstenaar.
In de jaren 1930 schonk Frank Brangwyn werken aan het British Museum en de William Morris Gallery. In 1939 schonken Frank Brangwyn en zijn vriend, overtuigd door de zoon van Albert de Belleroche, een groot deel van hun werken aan Frankrijk. Deze laatste verhuisde op initiatief van Edouard Daladier naar Orange, wat leidde tot de oprichting van het Brangwyn Belleroche Museum. Tijdens zijn carrière bracht de armoede die hij ervoer hem ertoe zich te concentreren op de vertegenwoordiging van vrouwen in de precaire lagen van de bevolking. Het verbeeldt ook het moderne industriële leven, dokken en fabrieken, de nobele en heroïsche kant van handwerk en het vooruitgangsgeloof, typerend voor de Edwardiaanse mentaliteit. Zijn reizen moedigden hem ook aan om veel zeer kleurrijke landschappen te schilderen.
Brangwyn leed aan reuma en verloor zijn gezichtsvermogen en was aan het einde van zijn leven extatisch voor zijn tuin, al snel niet meer in staat om te lopen. Hij overleed op 11 juni 1956 in Ditchling, in het zuiden van Londen.
Bibliografie:
MARECHAL Dominique, Collectie Franck Brangwyn, catalogus, Brugge, 1987.
DE VERE COLE Diana, Brangwyn in perspectief, Het leven en werk van Sir Frank Brangwyn (1867 – 1956), The One Roof Press, 2006.
HORNER Libby, Brangwyn, Man van het volk, Londen, 2006.
